易天财搓了搓冻的通红的双手，暗暗诅咒这见鬼的天气，刚进十一月就下了几天几夜的大雪。好不容易雪停了，又刮起了大风。淮河上布满了冰凌，船只好躲在这个小港口。货运不出去，船主心情不好，这几天几乎天天骂人，大伙儿都提心吊胆的熬日子。
“小易子！菜洗好了没有？磨磨蹭蹭的！”厨房里的大师傅开始催了。
“就好就好！”易天财一边答，一边忙活。水冰冷匝骨，手插进去就向被几百把挫子一起挫着骨头。他忍不住咧了咧嘴。想自己也是这淮河边上的人，可长这么大还没受过这份罪。可他并不后悔跑到船上，因为他见过了世面，还认识了贵琴、怜玉那两位天仙似的人儿……
“小易子，你看我手里这是什么？”一个声音打断了他的思念，说话的是船主的小儿子，他简直是易天财的魔星。这小子从小调皮捣蛋，没人治得了他。船主中年得子，更是宠溺的不得了。今年才十岁，船上数易天财和他岁数最接近，他也最喜欢和易天财捣蛋，船主睁只眼闭只眼，还特地把易天财找去，吩咐他无论如何不能违逆小家伙的意思。易天财也乐得借和小家伙玩耍偷偷懒。可今天易天财还有一大堆菜要洗，而且打断了对贵琴、怜玉的思念也让他不高兴。“去，今天没工夫，自己玩去！”
“你瞧瞧我手里是什么？”小家伙摇晃着手里的东西炫耀着：“是我爸爸从苏州给我带回来的！”
易天财瞥了一眼见是苏州的泥娃娃，这让他又想起了上次去苏州的情景。那如诗如画的山水就不必说了。单讲那苏州的人儿就与众不同，走在大街上只见男子们白皙文雅，女子更是纤雅婀娜，让易天财不禁自惨形秽。但苏州最美的女子不在大街上，而在骑鹤楼里。
骑鹤楼是苏州有名的风月之地，论身份，论钱财，易天财一辈子也别想踏进这个门。可巧，一个大商家在骑鹤楼请客，船主因为给人家运过货，也叨陪末座。顺便将易天财带着，当个小厮充充门面。那一趟易天财可大开了眼界。骑鹤楼里地下铺着绣了花的红地毯，天上吊着西洋舶来的长明灯。人躲在楼梯旁边的匣子里唱歌，易天财琢磨了半天也没明白，人是怎么钻进那个只有两尺来高的盒子？后来他才知道，那叫唱片机，是洋人的宝贝！
宴会豪奢到桌面上的菜易天财一样也认不出来。每个宾客都有一个女人伺候着，穿着开成两片儿露胸露大腿的衣服，据说那叫“旗袍”。小厮们在楼下单开了一桌，那些小厮们看起来互相都很熟悉，见了面一阵寒暄，只有易天财没人理会。他也不在意，只管拣好吃的往嘴里塞。小厮们聚在一起，免不了要说些奇闻逸事，比如李老爷偷腥被夫人捉奸在床啊；张老爷的三夫人得了杨梅大疮啊；易天财也懒得听。突然就有人挑起话头来，说这苏州城里哪家小姐最漂亮。众人张家长李家短的争了一阵，就有人说那些小姐平日里大门不出，二门不迈。长得漂不漂亮谁也说不准。可这骑鹤楼上的姑娘大家都见过，大家说说哪个最漂亮？众人都洒笑说那还用说吗？自然是贵琴、怜玉喽，贵琴怜玉，色艺双绝，苏州城里谁不知道啊？接着就纷纷猜测今天能不能听到贵琴怜玉的评弹。有人说，听说贵琴怜玉病了，已经有好几天没见客，连王知府的公子来也没见着。又有人说听说俩人的身体已经好多了，这次主人面子大，兴许能出来。
易天财还在好奇这贵琴怜玉是什么样的人物，让人如痴如醉。就听楼上一迭声的传下来“贵琴小姐出来了”“小声点，怜玉小姐要唱了”人们都向楼梯挤去，想一睹风采。易天财也好奇地挤过去。只见三楼的走廊上摆了张桌子，桌角燃了一炉清香。桌旁坐着个白衣女人，抱着一扇弦子，掩了一半面目，病仄仄的；桌前又站了一个人，穿一身翠绿的缎子旗袍，手里拿着把鲜红的扇子，脸盘嫩白红晕，那双水灵灵的桃花眼这么一勾，易天财的魂儿就被勾去了。
接下来的评弹都是又快又脆的苏州话，易天财一句也听不懂，可他仍然跟着众人一起喝彩，因为他老是觉得怜玉姑娘的一双大眼在不住的瞟向他，那一句句吴侬软语都是在向他倾诉真情。一曲终了，楼上楼下满堂喝彩。突然楼下冲上来几个痞棍流氓，把人乱赶，喝道：“让开让开。”怜玉一看问：“王公子，您这是干什么？”却见那群人中走出个锦衣公子，道：“干什么？怜玉，我前日要见你你道有恙，怎么这两日不见就这么精神了”那群人也一起帮腔道：“就是！这小婊子分明是装病，公子可不能饶了她。”那抱着琵琶的贵琴扶着桌子站起来颤巍巍的说：“前两天病的是我，怜玉妹妹为了照顾我，得罪了公子，还请海涵！”王公子却不依不饶说：“分明是一派胡言，你病了自有老鸨龟奴照看，那有青楼的姐儿不接客去照顾病人的道理。”这句话却犯了众怒，原来客人们进了楼子里，都管老鸨龟奴叫妈妈伴当，这也是尽人皆知的规矩。要是平常人这么说了，楼子里拼着不做生意也要将他撵走，但王公子是知府大人的公子，谁又敢说个不字？怜玉气的脸色煞白，她平日交游的都是达官贵人，文人墨客，最不济也是富商大贾，人们仰慕她的美貌技艺，把她捧在手心里哄着，哪里听过这等辱骂？当下回道：“我们青楼女子虽然轻贱，这一点姐妹之情倒是有的，却和那一班狼心狗肺，冷血无情的东西不同！”王公子万想不到她竟然还敢回嘴，一时倒说不出话来。但他手下的那班跟班却纷纷嚷起来：“臭婊子，竟敢辱骂我们公子，找死！”上去就要撕打。一旁的闲人一起鼓噪起来道：“好不要脸，欺负人家弱女子！”“对！别叫他们过去！”一拥而上将那帮人团团围住。老鸨见闹僵了，连忙向请客的富商求助。富商也觉得太不成样子，硬着头皮上去劝道：“王公子，您大人大量，何必跟这种女人一般见识？”王公子也趁坡下驴道：“我饶了她们也不难，只要她们给我弹上一曲再陪个不是，我也懒得和她们计较。”老鸨闻言急忙上前道：“多谢公子大量，贵琴怜玉！还不赶快跟王公子赔礼？”怜玉却冷笑道：“我们不过是轻贱的女子，又怎么配给知府公子弹琴唱曲呢？”王公子怒道：“你真不唱？”“不唱！”怜玉斩钉截铁地说。“我就不信我治不了你！”王公子喝道：“给我砸！”那群跟班发一声吆喝，绰板凳举椅子四处乱砸。老鸨见势不妙，一头跪在怜玉面前哭喊：“怜玉我的女呀！妈妈平日可没亏待你呀！你就不要这么倔强，给王公子陪个礼吧！妈妈给你下跪了！”贵琴怜玉掺起老鸨对王公子说：“王公子你真要逼死我们吗？”“现在却来求饶吗？”王公子挥了挥手说，“迟了！”怜玉的眼里象要喷出火来，上前一步喝道：“住手！”她眼带泪光说：“姓王的，一人做事一人当！你不是想听我姐妹唱曲吗？好……”她抓起桌角一壶滚烫的热茶仰首灌下，顿时满嘴烫的肿起一片水疱，眼睛却仍旧恨很的望着王公子。贵琴惊呼一声，扑上去夺下茶壶，泪如雨下：“怜玉……妹妹呀！……你怎么这么傻……”又扭过头大声喊道：“王公子，这下你满意了吧？”王公子也惊的面如土色，喃喃地说：“疯子！疯子！这女人疯了，我们走！我们走……”带着手下溜走了。
发生这等事，富商的宴席自然也开不下去，易天财跟着船主告辞返回。从那以后贵琴怜玉的影子就深深地印在了他心里……
易天财想起往事发呆，却恼了船主的小儿子，他把泥娃娃伸到易天财面前嚷道：“你看你看……”易天财正在出神随手一拨，只听扑通一声，泥娃娃掉进了河里。这一下可不得了，小家伙放声大哭，易天财也知道自己闯了祸，赶紧给小家伙说好话。无奈小家伙平时娇纵惯了，越哄越哭。把一船人都惊动了。船主也赶过来问：“乖儿，怎么了？”“小易子……他”小家伙抽泣着说：“他把我的娃娃扔到……水里……”“我不是有意的……”易天财急忙辩解。船主狠狠地瞪了他一眼，对小家伙说：“乖！别哭，下次爸爸再给你买一个！”小家伙不依，哭的更大声了：“我就要这一个……我就要这一个！”船主的脸色阴沉下来，略一思索对易天财说：“你，去捞起来！”易天财几乎不敢相信自己的耳朵--这样滴水成冰的日子，要自己下河捞一个泥娃娃-----那不是要人命吗？“自己惹的事自己收拾！”船主阴沉的说：“还是我冤枉你了？”易天财无助的望了望四周，没有人替他说话，人们都露出一副幸灾乐祸的目光。易天财的心笔直的沉下去。“快呀！”小家伙听说易天财要下水，倒不哭了，反而催促起来。想到连玉不屈的模样，易天财不再求饶，横了横心说：“好，我下！”
冰冷的河水象火一样烧灼着他的皮肤。易天财不敢松劲，他要在身体麻木前找到泥娃娃。屏住一口气，易天财扎到河底。摸呀摸呀，摸到了！浮上来一看，却是个泥香炉！易天财淬了一口，随手扔到船上，凝起最后一点力气又扎下去。终于在身体被冻僵之前，他摸到了泥娃娃。却连爬上船的力气都没了。多亏众人七手八脚的把他拉上船，灌了几口烈酒才缓过劲来。
这次下河入易天财在床上足足躺了五天，后来虽然好了，身体却虚了不少，穿着厚厚的棉袄还冷的发抖。这一天夜晚，易天财实在冷的紧，在床上翻来覆去睡不着，只好披着棉袄起身走两步，脚下一畔，差点跌了一跤，仔细看去，却是那天摸起的香炉。易天财灵机一动，到厨房里拿了点木炭燃着放在香炉里，在怀里揣着便如一个暖炉一般，果然暖和多了。
不消说，这个香炉就是陶始了。
木炭烟聚成人头出现在易天财的眼前时，他的命运被改变了。陶始很容易就和他达成了约定：易天财每天烧一炉好香，陶始为他达成心愿。易天财第二天就向船主结了工钱，船主又惊讶有不高兴，最后还克扣了一两银子。易天财也没心思计较带着陶始直奔苏州。
到了苏州，易天财花钱买了几两名贵的沉香，兜里就连住店的钱都没有了，只好在苏州成外的一个破庙里落脚。陶始受了他的供奉，倒也买力，想了一个法子，找来疫鬼方相氏。方相氏端详了易天财一会说：“你命中有七个儿子，假如要我帮忙，就得把其中的六个献给我，你愿意吗？”易天财考虑了一下说：“行！只要我能和贵琴怜玉在一起，没有孩子都心行何况还有一个传种接代！”于是疫鬼在贵琴、怜玉身上种下了肺痨。
那年头肺痨就是催命鬼，任你美若天仙也没人敢碰。不消半年，两个活色生香的大美人病得骨瘦如材，成了骑鹤楼的一块心病。这时候，易天财在陶始的指点下发了一笔小财，装成富家公子到骑鹤楼，只用了十两银子，轻轻松松就把人赎了出来。
赎出来后，易天财殷勤伺候，又请疫鬼悄悄地收了病根。没几个月，贵琴怜玉又恢复了往日的风采。两人自然感恩图报，指点易天财向楼子里的姐妹取回以前攒下的私房钱，足足有三四千两银子！三人一起雇了条小船回到易庄，盖起了三间大屋……
